Le Joueur et l’Entraîneur
Au début de votre carrière, quelle
était
votre ambition d’entraîneur ?
Ma seule ambition était de gagner ma vie. J’étais professeur d’éducation
physique, mais à l’époque, l’enseignement n’était pas orienté vers la
compétition. Je suis donc devenu entraîneur de Squash à plein temps, et j’ai
commencé à jouer sur le circuit pro. Hélas, je me suis très vite déchiré un
ligament de la cuisse, ce qui a arrêté net ma carrière. En 1984, on m’a
proposé d’entraîner l’équipe nationale d’Espagne. J’ai accepté avec
enthousiasme.
Comment avez-vous repris votre carrière de joueur ?
J’adorais mon travail, et comme ma blessure était très grave, j’avais en
quelque sorte abandonné toute ambition de joueur. Mais je fus stupéfait de
constater qu’en un an, les conditions climatiques et l’altitude de Madrid
avaient pratiquement guéri ma blessure. J’ai fait quelques matchs, et j’ai
battu quelques bons joueurs. Alors j’ai commencé à faire des allers-retours
réguliers entre Madrid et Londres pour participer à la Ligue (un championnat
par équipe, organisé dans chaque comté anglais, qui dure environ six mois de
l’année). Puis je me suis basé au Club Cannons, dans la City, où je
travaillais avant de partir en Espagne, et j’ai recommencé à jouer sur le
circuit pro.
Quel a été votre meilleur classement ?
Je crois que mon meilleur classement a été numéro 12 mondial, et je suis
fier de pouvoir dire qu’à part Jahangir et Jansher, j’ai battu tous les
joueurs de l’époque. Malheureusement, ma blessure m’empêchait de m’entraîner
assez longtemps pour tenir un tournoi entier, mais j’avais, comment dire, de
jolis coups d’éclats !
Quand êtes-vous devenu entraîneur à plein temps ?
Jusqu’en 1990, je suis resté au Club Cannons, comme entraîneur et joueur.
C’est à cette époque que j’ai décidé d’arrêter ma carrière de joueur. En 92,
j’ai organisé le « Championnat du Monde des Entreprises », qui fut un grand
succès, et regroupait plus de 600 participants. L’un des arbitres
travaillait à Chingford, et m’a proposé de travailler sur un projet pour le
club. Et c’est cette année-là que David Pearson* m’a envoyé Peter Nicol.
(*l’actuel entraîneur national anglais)
Comment s’est passé le premier contact ?
Merveilleusement bien. Je lui ai parlé de ma vision, de ma conception d’un
joueur de haut niveau, et Peter avait exactement la même. Nous avons
commencé à nous entraîner. Les années passant, je ne rajeunissais pas, et
comme il fallait être sur le court entre 5 et 6 heures par jour, j’ai dû
faire appel à d’autres joueurs pour s’entraîner avec Peter.
Pensez-vous que Peter serait
devenu champion sans votre aide ?
Oh oui ! Il aurait trouvé un autre moyen d’y arriver. Je pense simplement
que je lui ai fait gagner beaucoup de temps. Normalement, il faut entre 8 et
10 ans pour faire un numéro 1 mondial (prenez l’exemple de David Palmer ou
de John White). Je pense qu’avec les méthodes que j’utilise, je peux obtenir
le même résultat en 5 ou 6 ans.
Vous êtes aujourd’hui un entraîneur d’une réputation mondiale. Alors,
maintenant, quelle est votre ambition?
C’est une très bonne question ! Je me la suis posée il y a environ 18 mois.
Peter a encore 2 ou 3 ans au top-niveau, et je pense qu’il arrêtera sa
carrière avant de descendre au classement. Alors je me suis demandé ce que
j’allais faire. Et puis, j’ai regardé Beng Hee, qui travaille avec moi
depuis 6 ans, et je me suis dit, « ce joueur est en train de monter ». C’est
comme un engrenage qui tourne... Beng Hee est en train de monter au
classement, il est 7e mondial. Il a encore du chemin à faire, mais il avance,
il avance… Alors je me suis surpris à penser « est-ce que je peux
recommencer ? Est-ce que j’ai en fait eu de la chance d’avoir un joueur du
début jusqu’à la fin ? Est-ce que je peux refaire un numéro 1 ?
Vous ne partez pas à la retraite alors ?
Oh, je suis dedans, jusqu’au cou ! Je viens aussi de commencer un projet
caritatif avec mon ancien patron du Club Cannon, Gary Oliver, pour un
hôpital pour enfants polonais. J’aime m’investir dans ce genre d’entreprise.
C’est drôle, vous savez, la vie vous réserve toujours de belles surprises.
Quand je pense que ma vie est un peu stérile, la chance semble frapper à ma
porte.
Avez-vous été influencé par quelqu’un en particulier ?
Quand j’étais joueur, Jonah Barrington m’a énormément influencé non pas d’un
point de vue technique, mais sur le plan de la motivation. Il possédait
aussi un fantastique sens tactique. J’ai énormément appris rien qu’en
l’observant.
Il paraît que vous avez refusé le
poste d’entraîneur national anglais ?
C’est exact. Non, moi, ce que j’aurais voulu, c’est que la SRA (Squash
Racquet Association) organise des centres régionaux. Par exemple, dans le
Nord de l’Angleterre, il y aurait eu David Pearson, dans le Yorkshire, David
Campion, au nord de Londres, moi, etc. Les joueurs auraient pu passer d’un
centre à l’autre. Mais pour de nombreuses raisons, ça n’a pas été possible.
Et je trouve que c’est très dommage, car c’est un système qui a fait ses
preuves, et aussi un bon moyen de repérer les jeunes talents.
En tant qu’entraîneur, quels sont vos
meilleurs résultats, vos meilleurs souvenirs ?
J’en ai tout plein, pour des raisons différentes. Commençons par un joueur
que j’entraînais, Peter Gunter qui a joué dans la Ligue pendant environ 10
ans. Ayant reçu de son ancien employeur une forte somme, il décida de
s’entraîner pour devenir pro. À l’époque, il était 30ème anglais. Il n’avait
aucune des qualités requises pour être un joueur de haut niveau. Il était
maladroit, asthmatique, mauvais à la volée, et il se déplaçait à la vitesse
d’un escargot. Mais il avait d’énormes qualités, il était très bien organisé,
très discipliné, très honnête envers lui-même, il était parfaitement
conscient de ses qualités et de ses défauts. J’ai vraiment pu le faire
travailler. Son niveau s’est amélioré à un tel point qu’il est monté au
classement, jusqu’à être 42ème mondial, ce qui est phénoménal, absolument
phénoménal.Un autre très bon
souvenir, Tim Garner. Tim est un joueur qui a toujours manqué de
confiance en lui, pour différentes raisons.
Tim se souvient très bien de ce match…
Le match dont parle Neil s’est déroulé en
septembre 1998, durant l’Open d’Al Ahram. J’avais réussi à me
qualifier pour le tournoi en battant deux égyptiens. J’ai battu Alex
Gough, qui, à l’époque, était numéro 5 mondial. J’ai suivi à la lettre
les instructions de Neil, et j’ai joué un Squash presque parfait. Le
score était sans appel, 3/0. Cela m’a donné l’opportunité de jouer sur
le court vitré en face des Pyramides. J’avais parié avec un ami que si
je réussissais à jouer sur le court vitré, je me teindrais en blond.
Sitôt dit, sitôt fait. Croyez-moi, Tim Garner en blonde platine, cela
en a surpris plus d’un ! |
Nous avons toujours très bien travaillé
ensemble, c’est un athlète de haut niveau qui n’a pas peur de s’entraîner
dur. Un jour, en Égypte, il jouait contre Alex Gough. Nous avions mis au
point une tactique de jeu, et tout a marché merveilleusement bien, coup par
coup. Et quand je planifie un match, que votre joueur le suit à la lettre,
et que le plan marche à merveille, c’est un grand moment.
Et puis, il y a Peter, bien sûr. Sa victoire
au British Open en 98. Mais il y a aussi sa victoire au Championnat du Monde
contre Barada en 99, après deux échecs consécutifs. Mais mon moment préféré,
c’est sans doute la première victoire de Peter contre Jansher en finale d’Al
Ahram en juin 97. Voulez-vous que je vous raconte toute l’histoire ?
Je vous en prie…
Tout a commencé en avril 97. Peter et Jansher ont joué la plus longue finale
de l’histoire du British Open, deux heures et douze minutes. Peter perd
15/10 au 5ème. Mais c’est à ce moment-là que j’ai su que Peter allait le
battre très vite. Ensuite, j’ai organisé un match amical entre eux ici, à
Chinford, entre le British Open et Al Ahram. Peter bat Jansher 3/1, 17/16 au
4ème .
À Al Ahram, il fallait qu’il passe Barada pour jouer Jansher. Les conditions
de jeu étaient terriblement intimidantes. Le jour d’avant, un Barada très
agressif avait battu Rodney Eyles dans un match extrêmement discutable.
Barada jouait très bien contre Peter. Peter se défendait très bien, quand
soudain Barada heurta volontairement Peter par derrière, qui se retrouva à
plat dos (c’est un plan que l’on retrouve dans le générique des reportages
PSA sur les tournois des Super Series) ! Mais cela n’empêcha pas Peter de
gagner le match, puis le match suivant contre Jansher, avec les Pyramides en
toile de fond. C’est une vision remarquable que je n’oublierai jamais.
Vous avez la réputation d’être quelquefois abrupt, certains disent même
que vous êtes arrogant.
Écoutez, ceux qui sont proches de moi savent qui je suis. Je peux être très
dur, mais je suis aussi très honnête. Franchement, je ne pense pas être
arrogant. Par contre, il est vrai que je n’aime pas perdre mon temps avec
les gens qui ne m’intéressent pas. Mes joueurs reçoivent 100 % de mon
attention, parfois même au détriment de ma vie privée. Je suis loyal à 100
%, et j’attends la même loyauté de la part de mes joueurs. Je suis
extrêmement proche de mes joueurs. C’est comme un mariage, il y a des hauts
et des bas, mais si je faisais des concessions, ça voudrait dire que je fais
pas mon boulot correctement. Et au bout du compte, tous les joueurs que j’ai
entraîné, à quelque niveau que ce soit, ont réalisé leur plein potentiel. Et
quand ils terminent leur parcours, leur carrière, ils savent qu’ils ont fait
de leur mieux. Et ça, c’est un sentiment qui fait chaud au cœur.
Quelle est votre attitude envers l’argent
?
Je pense que j’ai une attitude très saine. Je suis aussi généreux que mes
moyens me le permettent. J’ai pour principe d’offrir au moins un repas par
semaine à mes joueurs, et croyez-moi, vu ce qu’un jeune joueur mange, le
forfait qu’il me paye ne suffit en général pas à payer la note ! D’après moi,
une grosse partie du travail se déroule hors court. Il faut passer du temps
avec un joueur, il faut s’asseoir avec lui, prendre un verre, choisir le bon
moment, prendre son temps. Il est important qu’il se sente à l’aise, détendu,
et les problèmes se résolvent d’eux-mêmes.
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Tim Garner:
Ancien 30ème mondial.
S’est entraîné avec Neil pendant des années. Il est maintenant le pro
du Club Cannons et joue numéro 1 pour le prestigieux club Londonien St
George’s Hill. C’est aussi le responsable du circuit
BSPA (British Squash Professional
Association). Mais c’est aussi le meilleur ami de Peter Nicol, avec
qui il vient de fonder Eventis Sports Marketing, une entreprise qui a
pour but la promotion et le marketing d’évènements sportifs. En Août
2003, Eventis a organisé le premier
English Open, et en Mar 2004 le
Canary Wharf Classic. |
Un jour à Chingford
par Tim Garner
Comment s’organise
la journée ?
De mon temps, nous avions une session le matin, à 10h30 précises, les
lundis, mardi, jeudi et vendredi. Maintenant, la session commence à
10.00 et se déroule du lundi au vendredi sans interruption. Vous devez
arriver avant la séance, pour vous échauffer et vous étirer, et pour
être prêt à jouer à 10h30. Si vous êtes en retard, vous devez faire 5
allez retours sur le court par minute de retard. Alors, croyez-moi,
personne n’arrive en retard. Et si par malheur, un joueur est quand
même en retard, le reste du groupe gémit un «ooooooooo, ça va être
très dur »…. C’est une bonne façon d’enseigner la discipline, car les
joueurs de Squash sont réputés pour leur indiscipline. À mon époque,
la session durait entre 1h30 et 2h. Maintenant, les sessions sont un
peu plus courtes, et plus intensives.
Durant ces sessions, faites-vous des routines traditionnelles, ou
bien des exercices spécifiques ?
La plupart des exercices sont à base de doubles murs et de parallèles.
Neil groupe les joueurs par deux ou trois. Il y a quatre courts, donc
les sessions ne peuvent pas dépasser 12 joueurs. Ensuite, Neil passe
de court en court, et vous donne des points précis sur lesquels on
doit travailler plus particulièrement. Les consignes, les mouvements à
effectuer sont stricts et précis. Plus vous vous mettez sous pression
lors des exercices, plus vous serez à l’aise au cours d’un match. Neil
organise aussi des « condition games », des jeux à handicap (par
exemple, pas de balles courtes, ou pas de double-mur, etc.), ou des
mini-compétitions : avec 4 courts, vous changez de court selon si vous
êtes le perdant ou le gagnant (si vous êtes sur le court 2, que vous
perdez, vous passez sur le court 3, tandis que le gagnant passe sur le
court 1, et ainsi de suite).
Comment s’organise le reste de la journée ?
L’après-midi, vous organisez un match d’entraînement avec l’un des
autres joueurs, ou vous prenez un cours particulier avec Neil. Ces
cours-là sont les plus intenses. Le rythme est très élevé, il vous
fait visiter les quatre coins du court, et vous devez toujours avoir
un positionnement parfait. C’est le point principal de l’enseignement
de Neil : vous devez toujours être dans la bonne position, ce qui vous
permet de choisir de jouer n’importe quel coup.
Passons à la préparation purement physique.
En été en particulier (le championnat par équipe, la ligue, s’étend
d’octobre à mars), Neil vous prépare un programme d’entraînement, basé
sur le temps qui vous reste avant un tournoi précis. Ce plan peut
inclure des joggings de plus en plus longs, trois sessions par semaine,
un entraînement physique de base. Ensuite, Neil ajoute des « ghosting
sessions », des exercices « fantômes » (sans la balle), comme le « 120
»*. C’est un exercice inventé par Joe Shaw, (l’entraîneur australien
très controversé qui a entraîné David Palmer et John White) et
perfectionné par Neil. C’est un exercice qui vous aide à vous déplacer,
qui vous permet d’avoir le parfait positionnement pour frapper la
balle.
*Vous pourrez en apprendre plus sur cet exercice en lisant le
prochain numéro de Planète Squash.
Quelle est l’atmosphère entre les joueurs ?
En général, on s’entend plutôt bien. Mais les matchs d’entraînements
sont toujours teintés d’une touche de compétition, car tout le monde
sait très vite qui a battu qui !
Ce ne sont pas que des matchs d’entraînement, alors ?
Non ! Quelquefois, il y a même un peu de friction entre les joueurs,
mais ça ne dure jamais bien longtemps. Le lendemain, tout est oublié.
Tout le monde a le droit d’être de mauvaise humeur une fois de temps
en temps.
Est-ce que les joueurs trouvent facilement à se loger ?
Neil se met toujours en quatre pour ses joueurs. Il a mis en place une
vraie infrastructure pour les aider, pour qu’ils se sentent à l’aise.
Je suis toujours surpris par ces jeunes qui viennent des quatre coins
du monde, et qui s’adaptent à un autre environnement, à une autre
culture. Mais cette capacité à s’adapter à de nouvelles conditions de
vie sera un élément primordial de leur réussite sur le circuit pro. |
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